что он вернулся к своей семье после четырех лет жизни в палатке, что у него была возможность восстановить силы после постоянного стресса, связанного с высоким начальством, и что он иногда ездил на "Тревеллере" в ближайший магазин, где было достаточно свежих овощей; но ничто из этого не могло успокоить Агнес и Милдред, которые были сильно напуганы, когда Агнес заболела брюшным тифом. Затем, по еще одному счастливому совпадению, Мэри Кьюстис посетила вечеринку в Стонтоне, где пожаловалась, что "жители Юга предлагают моему отцу все, кроме работы, и это единственное, что он готов принять из их рук".
Из всех дочерей Ли Мэри Кьюстис была самой смелой и откровенной. Ее слова подслушал другой гость, полковник Боливар Кристиан из Лексингтона, штат Вирджиния, попечитель Вашингтонского колледжа - учебного заведения, которому Джордж Вашингтон оставил часть акций своего канала. Во время войны колледж лишился студентов и был разграблен федеральными войсками (которые также сожгли большую часть расположенного неподалеку Виргинского военного института), и сейчас он находился в процессе поиска нового президента, чье имя и репутация могли бы привлечь студентов и пожертвования. Полковник Кристиан упомянул отзыв Мэри Кьюстис о Ли на следующем собрании попечителей; они решили отправить своего ректора, судью Брокенброу, лично в Дервент, чтобы предложить Ли должность президента, и в знак доброй воли единогласно проголосовали за избрание Ли на этот пост. Ли без особого энтузиазма размышлял над книгой о своих кампаниях и не предупреждал о визите Брокенброу, пока судья, высокий, громоздкий мужчина, не появился в дверях и не попросил о встрече. Внешний вид Брокенброу являл собой наглядный пример нищеты, в которую были ввергнуты жители Лексингтона, как и многих других южных городов. Для поездки ему пришлось одолжить приличный костюм, а также деньги на его приобретение. Однако то, чего ему не хватало в мирских благах, он компенсировал своей силой убеждения и очевидной искренностью. Он также не приехал с пустыми руками. Он принес письмо, в котором предлагал Ли зарплату в размере 1500 долларов в год, а также долю в оплате обучения, дом и сад. Ли не был незнаком с Вашингтонским колледжем - его отец был в числе тех, кто убеждал Джорджа Вашингтона подарить часть акций своего канала этому учебному заведению, - и идея стать президентом колледжа не показалась бы непостижимой для человека, который когда-то был успешным суперинтендантом Военной академии США.
После недолгих раздумий и с несколько вялого согласия Мэри Ли, которая чувствовала, что отдаляется от своих друзей, 24 августа Ли написал попечителям письмо, в котором сообщил, что согласен на пост президента, если только они не сочтут, что его исключение из амнистии 29 мая и тот факт, что он был "объектом порицания части страны", делают его непригодным для этой должности. Попечители не сочли ничего подобного, и 1 сентября объявили, что новым президентом Вашингтонского колледжа стал генерал Роберт Э. Ли. 15 сентября он в одиночку отправился в Лексингтон на "Тревеллере", его багаж следовал за ним по каналу. "Он предпочитает этот путь, - написала миссис Ли подруге за день до отъезда, - и, кроме того, не любит расставаться даже на время со своим любимым конем, спутником многих тяжелых сражений".
В жизни Ли начиналась новая глава, на этот раз в качестве педагога и администратора колледжа и, что еще важнее, в качестве символа желания "помочь в восстановлении мира и гармонии", как он написал в своем письме о приеме, "и ни в коем случае не противостоять политике правительства штата или генералитета, направленной на эту цель". Для бывшего главнокомандующего армией Конфедерации, сдавшего свою армию в плен менее шести месяцев назад, это был смелый шаг. До сих пор он старался держаться так, как мы бы сейчас назвали, в тени, но его стремительное превращение в президента колледжа, которому поручено обучение молодых людей, вызвало гневную критику на Севере и опасения, что его ученики будут воспитываться как бунтари. Конечно, это было недооценкой искренней решимости Ли "подать им пример подчинения власти". До конца жизни ему предстояло добиваться сложного баланса между убежденностью в необходимости подчиняться федеральной власти и непревзойденным престижем самого почитаемого военного деятеля Конфедерации.
Президентский дом в Вашингтонском колледже, где когда-то жил Стоунволл Джексон, женившись на дочери тогдашнего президента, был частично занят и нуждался в ремонте. Прибыв в Лексингтон, Ли с трудом избежал толпы поклонников - что неудивительно, ведь он все еще был одет в свой старый серый мундир Конфедерации и ездил на Тревеллере, к тому времени почти таком же знаменитом, как и его владелец. Он провел некоторое время на одном из близлежащих горячих источников, окружающих Лексингтон, и вернулся только 30 сентября; тогда он поселился в гостинице. Несмотря на все усилия ускорить работы по строительству дома, он был готов к заселению Ли только в начале декабря. У них не было собственного дома с 1861 года, а их мебель и имущество были разбросаны. Ли удалось вернуть ковры из Арлингтона; они были спасены и хранились в Тюдор-Плейс, на другом берегу Потомака в Джорджтаун-Хайтс, миссис Бриттанией Питер Киннон, дальней родственницей, которая была потомком Джорджа Вашингтона. Хотя они были слишком большими, даже с загнутыми назад краями, для комнат "Президентской резиденции на Колледж-Хилл", они, по крайней мере, создавали ощущение роскоши и слабое напоминание об Арлингтоне. Миссис Кок предоставила часть мебели, а один из поклонников - пианино. Семейное серебро Ли, которое было предусмотрительно отправлено в Лексингтон на хранение и захоронено, вскоре было раскопано и тщательно очищено, и 2 декабря Мэри Ли в сопровождении Роба и Милдред (Агнес была в Ричмонде) прибыла к мужу, проделав путь от Окленда до Лексингтона на лодке по каналу. К этому времени она была прикована к своему "креслу-каталке", но, судя по всему, она сразу же взяла на себя управление хозяйством, а заодно и мужем.
Его задача в Вашингтонском колледже была грандиозной. В то время в колледже обучалось "около ста студентов", но его библиотека и научное оборудование были разграблены. Как ни неохотно Ли появлялся на публике, бедственное положение колледжа заставило его в середине зимы отправиться в Ричмонд, чтобы предстать перед "комитетом генеральной ассамблеи Вирджинии" и попросить штат возобновить выплату процентов по кредитам, взятым учебными заведениями. Его краткое выступление было встречено "одобрительными возгласами со всех сторон". Вскоре после этого Ли был вызван в объединенный подкомитет Сената и Палаты представителей для изучения политических условий в Виргинии и Каролинах. В отличие от генеральной ассамблеи Вирджинии, это была враждебная территория, и Ли стал
